隨著冬天腳步的到來，腦血管疾病的病例也日漸增多，腦中風的發生率亦隨之增加。在美國，中風是導致傷殘的最大因素，也是高居第三位的致死原因，僅次於心臟病及癌症。當天氣轉寒，血管便會收縮，增加心臟的工作量，心臟肌肉也需要更多的氧氣來供應，如果心臟動脈有所硬化，便容易發生問題。腦血管疾病的臨床表現即是腦中風，這是一種突發性的神經學問題。腦中風是成年人最常見、最重要的腦部疾病之一，也是中老年人殘障的主要原因。什麼是中風？它是腦血管發生了意外所引起的病變。當帶有氧氣的血液不能達到大腦時，便會發生中風；而腦細 胞突然失去了重要的血液與氧氣供應，便會喪失說話、走路或呼吸等功能。通常，腦中風多是由於動脈血管破裂，或是因為血栓阻塞而引起的，因此有人稱呼中風是「大腦的突發病」。根據統計分析，大多數的中風是由於動脈遭血栓阻塞而引起，這些血栓是在心臟、或身體其他部位凝結形成，或是動脈血管壁上逐漸形成的斑塊、脂肪的沈積物等，這些塊狀物會在血管裡造成阻塞，引發中風。至於動脈血管的破裂，則是由於血 管壁的薄弱處發生破裂而引起，亦有少數的情況，是因為先天性畸形而導致腦動脈的破裂。
中風是導致傷殘的重大因素
根據統計，美國每年約有近五十萬人受到中風的傷害；其中有百分之卅，約十五萬人因而喪生；雖然其他百分之七十的人獲救治，得以生存的卅五萬病人， 終其一生的生活則會發生改變，不但對患者本身，也為家庭與家人的往後生活， 帶來重大的影響。因此，面對一名受到傷殘的中風病人，社會亦將付出重大的復健代價。
中風病患的症狀各不相同，有的局部癱瘓，有的是言語困難，有些則會喪失記憶；除了造成病人本身的種種不便，也使得照顧患者的家人親友，增 添心力交瘁的困擾。 引發腦血管疾病的症狀很多，醫 師指出，動靜脈畸形、海綿狀的血管瘤、動脈瘤、腦出血、腦缺血，以及心肌梗塞等疾病，一旦急性發作，便會引起中風。
特別是在美加地區，漢堡、薯條、起司等西方飲食的膽固醇含量較高，華人移民後，這類高膽固醇食物的攝取量亦隨之增加，動脈狹窄的病例也愈見增多。其中，頸動脈狹窄引起的中風， 則愈見頻繁。
頸動脈屬於大血管，是心臟與腦之間的主要血液供應通路， 攝取過多的膽固醇，容易使大血管阻塞、硬化，形成血栓。如果血栓循著血液循環跑到大腦， 就會引起梗塞； 血栓不大時，不一定會出現嚴重的中風症狀，然而頸動脈的狹窄並不容易及早得知，一般是在狹窄超過百分之七十以上時，患者才得察知， 引發腦血管疾病的機率已大為升高，是相當危險的。
導致中風的危險包括：年齡、性別、種族、糖尿病及中風的家族病史等多種因素，這些致病原因或許難以控制，但是醫學科技研發進步，有些導致中風的因素卻是可以控制的，包 括疾病與生活兩大方面。醫師指出， 能夠控制疾病的發展，並改變生活方式，可以大為降低中風的危險性。
控制經由疾病引發的中風危機
如果過去有過中風病史，曾經患有腦中風的病人，統計分析指出， 再度發作的危險機率，會較常人增加十倍之高。另外，曾發生暫時性腦缺血的人，之後罹患腦中風的機率也很高。至於曾經患過腦中風的病人，統計顯示，每年仍有百分之十再度病發的可能。
曾經發生中風，發作的原因是形成血凝塊，或是動脈遭受阻塞，經過藥物或是外科手術治療後，則可減少再次發生中風的危險。 若是曾經發生過「暫時性缺血」 的症狀，更應提高警覺，它所導致的中風危機，亦較常人要高出十倍之多。
「暫時性缺血」亦稱為TIA，它 與血凝塊與動脈堵塞有關，發生這種現象的原因在於血管硬化，而造成血液循環的異常，血管壁因為脂肪貯 積，出現狹窄情況而減少血液的流量，構成健康的危險訊號。然而，經過藥物與手術治療， 可以減少引發大 中風的危機。 心臟病的影響，尤其是特別類型 的不規則心跳，被稱為「心房纖維顫動」（即AF），它易導致心臟內形成血凝塊，以及血栓流向腦部，會增加 四至六倍引發中風的機率。
「心房纖維顫動」可以經由藥物治療，其它的心臟病亦可透過手術、 藥物、飲食與運動，來改善病情。患者若能依醫囑治療，按時服藥，可以 大為減少引發中風的可能。 高血壓與中風的發生，有著十分密切的關係。預防腦中風，最經濟有效， 也是最為重要的方法，就是長期且有效的控制高血壓。如果血壓的收縮壓/舒張壓長期高於140/90mmHg （毫米水銀汞柱），發生中風的危險會增加四至六倍。
特別是在嚴寒的天氣裡，由於身體交感神經的反射作用，往往會使血壓增高， 包括沒有高血壓病史的人， 以及經藥物控制的高血壓病患，在 寒天裡的血壓均有可能形成升高的現象，要減少中風的機率，冬天氣溫降低，尤其是寒流來襲時，更不可忽略血壓的升降情況。
控制高血壓可有效預防腦中風
幸好，大多數的高血壓可以通過飲食調節、運動、減肥，以及藥物治療等的綜合措施，得以有效控制血 壓，而大為降低中風的危機。 頸動脈狹窄引起的病變，也是引發中風的重要因素。主要是頸動脈的內壁，因為平日攝取過多的膽固醇， 導致阻塞、硬化，形成脂肪沈積物的血栓，易使血管梗塞；這種現象使得引發中風的危險性，比一般人要增多三倍。
頸動脈狹窄、硬化，可以根據阻塞的程度，進行血栓消除的外科手術，來清理頸動脈的阻塞現象。研究顯示，有百分之五十以上的患者，若能及時清除頸動脈的血栓，可以減少 一些兩年內發生中風的機率。 除了疾病對引發中風的影響外， 平時的生活方式與習慣，也與中風的發作息息相關。
吸菸，在眾多的保健認知教育中，醫界及公共衛生官員一直呼籲大眾， 及早戒掉吸菸的習慣，因為吸菸 對我們的身體健康傷害至鉅，有許多疾病的染患，均與吸菸有著極為密切的關係。
經醫界研究已獲知，吸菸會損傷血管壁，加速動脈的硬化速度，同時還會導致血壓升高，增加心臟的負擔，它會使吸菸者的中風危險度，較常人增加兩倍。 然而，如果今天就戒菸，研究分 析顯示，在兩年裡，將會明顯的減少中風的危險性；而在五年內 ，戒菸者與不吸菸者患上中風的機率，則是一 樣的。這透露出，吸菸與否和引發中風的機率，是息息相關的。 此外，膽固醇過高，體重超重， 運動量不夠，飲酒過多等，均會增加引發中風的危機。
執行正確的飲食調節，選食低脂肪、低鹽飲食，控制飲酒量， 從生活上著手，可以與中風保 持距離。 除了疾病原因所引發的中風，個人及家庭的生活方式是否足夠健康， 也與寒冬殺手─腦中風的發生與否， 有著密切的關係，要減少現代生活中愈見增多的中風機率，就應學著生活的方式要更趨健康。
認識中風症狀
正確挽救健康儘管大眾了解中風的可怕，以及病發後它帶來的種種對身體、生活 及家庭等的嚴重影響，但是仍有許多人並不明瞭中風的症狀，以致一旦親友發生中風時，措手不及不知如何應對，進而錯失救治時機，甚至造成終身的遺憾。
- 最常見的中風症狀，是患者的臉部、手臂、小腿出現麻木的感覺， 病人覺得軟弱無力，甚或就是癱瘓， 尤其是這種僅僅發生於身體一側的情形，便需特別注意。
- 如果一邊或是兩個眼睛的視力有異，像是突然的模糊看不清，或是視力減弱，亦不可等閒視之。
- 在講述一件簡單的事情，或是理解一個易懂的內容時，若是有所困難、表達不易，便該留意，及早延請醫師檢查，了解是否有中風的徵兆。
- 頭暈，失去平衡或是喪失應有的協調能力，特別是如果還同時患有其他的病症者，更不可忽略這些可能引發中風的異常行為。
還有一些症狀雖然是較為少見的，但也是十分重要，而且不可忽略的中風徵兆。 像是突然發生的，沒有明顯原因的劇烈頭痛，患者往往會用「從沒出 現過的嚴重頭痛」，或是「完全不一 樣、沒經歷過的頭痛」來形容，這種突發的特別劇烈的頭痛，亦是一種特殊的警訊。
如果有突發的噁心、發熱或嘔吐，但是它發生的速度又和病毒感染，一般與以數日計所引致的疾病不 同；而是以分鐘或小時計的快速出現，便不能排除發生中風的疑慮。 短暫的喪失、或是有一段時間的 減退意識，像是暈厥、精神混亂、抽搐或昏迷，也都不是正常的現象，必須注意，延醫做進一步的檢查。
只有醫師能確定，患者是否引發了中風現象，因此當病人出現疑似中風的症狀時，能否獲得及時的緊急救治，對於病情的治療、穩定，實有著極為重大的關係。因此病發時，旁邊的人能否及時撥通「911」急救電話， 對病人的救治與復健是相當重要的。 中風發生後，治療的時間拖延愈久，中風所導致的腦損害便愈大。 如果確是中風，能夠及時獲得緊急的治療，不但有較大的機率得以挽回病人的生命，而且可大為提高患者恢復身體機能，以及復健效果良好的康復機會。
