也許我們對美籍華裔女作家張純如的自殺印象深刻，大家不僅對這樣一位傑出而年輕的女作家過早離世感到扼腕嘆息，也為少了一位有全球影響力的華人而感到遺憾。其實，張純如的輕生與長期患有憂鬱症有很大的關係，根據精神科臨床醫師的一般專業判斷，張純如的自殺與沒有適時發洩壓力有關，而這些自殺者大多都有憂鬱症傾向，卻因為不自知，或身邊家人朋友沒有及時發現，而導致悲劇發生。精神科醫師表示，現代社會環境仍然有很多不確定的因素存在，像去年爆發的全球性金融海嘯，對各階層人士的生活工作或多或少構成威脅。人們的生活壓力愈來愈大，罹患憂鬱症的比例也不斷增加，移民海外的華裔還要面臨多重壓力，如：生活、經濟、工作、語言文化以及遠離親友，一旦壓力未能及時舒緩，自殺風險極高。專家曾經統計，在美國每年有將近一千九百萬人罹患憂鬱症，這是總人口的9%，而大約20%的人一生中的某個時期可能會出現憂鬱症傾向。而在華人的傳統認知疾病中，對“憂鬱症”這個病並不十分了解，由於環境改變生活變遷，出現在情緒、身體上的一些變化，則是患有憂鬱症的傾向。美國華人社會中，這種情形亦愈趨普遍，卻未引起華人的廣泛重視，憂鬱症的華裔患者往往都是在第一線的家醫科被診斷出來。
關注憂鬱症
聯合國世界衛生組織指出二十一世紀三大疾病為癌症、愛滋病與憂鬱症。 其實公衆對前兩種疾病的嚴重性相當了解，因為就目前醫療技術而言，若是 診斷得太晚，治療僅僅延緩病程而非治癒疾病；而憂鬱症這種“心情鬱悶”的疾病，很多人甚至認為是“自己想得太多”，卻竟然也和癌症、愛滋病一起併列二十一世紀三大疾病，這到底是為什麼呢？
紐約華埠健康診所醫務主任鍾慶兒表示，在他任職於紐約高雲尼醫院期間，曾經做過一項統計，在該醫院的二百卅二名就診者中，平均年齡為五十二歲，經醫師診斷，有百分之三十四有精神方面的疾病，其中的三分之一，即約 百分之十三的就醫者，患有憂鬱症。
每年十月，是美國醫界關注憂鬱症的月份，每年的十月八日，是全美一年一度的“全國憂鬱症診療日”（National Depression Screening Day）， 針對這個廿一世紀人類所面臨的最主要疾病之一，全美各地的醫院、診所及研究機構，都會分別舉行各項有關憂鬱症的活動，以提醒大眾關注憂鬱症的存在。
紐約市立艾姆赫斯特醫院在八日這天，一般會特設專為華人進行免費的憂鬱症檢查活動。該院透露，根據統 計，隨著平均壽命延長，老年型憂鬱 症的發病有越來越多的趨勢，全美六十歲以上的老年人中，超過三分之一老人患有憂鬱症。
有華裔專科醫師指出，年紀大的華裔移民中，患有憂鬱症傾向的亦不在少數，主要是退休來美依親的耆 老，英語溝通能力不好，在美國的新環境中朋友很少，加上子女忙於工作老人出行不便，日常生活和社交應酬都不像移民之前來得愜意方便，不僅處處需要依賴別人，大部分時間不得不孤獨地待在家中，時間久了很容易滋生沮喪情緒甚至產生憂鬱病況。
根據一項美國的統計，人的一生中，患上憂鬱症的機率約達百分之五至廿，這個數字確實是不可小覬。 鍾慶兒醫師表示，約有百分之十五情況嚴重的患者在過度沮喪下，採取自殺行動，而憂鬱症的死亡率，亦高於同齡者患有其他疾病或意外身亡的比率。
認識憂鬱症
憂鬱症並非一種新興的疾病，隨著發病率的增加，歐美醫界對憂鬱症的研究和診斷治療也更趨重視。對美國華裔居民來說，雖然近年對憂鬱症有了較多認識，但這個疾病仍然沒有得到普遍的重視，有很多人仍然將它視為難以啓齒的“隱疾”，就此延誤治 療而徒受病痛折磨。 憂鬱症是一種廣泛影響情緒、認知、行為及生理健康的心理疾病，引起 憂鬱症的原因包括﹕遺傳、服藥副作用、吸食毒品，或是身體上的疾病，例如甲狀腺亢進、癌病等，另外，遭遇嚴 重的精神打擊，比如失業、離婚、意外災害、失去親人等等，亦會誘發憂鬱症。
傳統上，憂鬱症的病因分為內因性 與外因性兩種。 內因性憂鬱症與體質有關，疾病傾 向較為明顯。研究顯示，內因性憂鬱症 可能與人腦的神經傳導物質——血液中的複合胺（Serotonin）、副腎髓質分泌的去甲腎上腺素（Norepinephrine） 等物質的濃度過低有關，而影響人的體力；再如甲狀腺亢進，血中物質亦會對神經傳導產生影響。鍾慶兒醫師表示， 透過血液化驗，可以偵知內因性憂鬱症的存在。事實上，近年來醫界研發的治療憂鬱症藥物，多是針對這些傳導物質濃度進行治療，特別是Serotonin對憂鬱症的影響，針對這方面的藥物研發非常多。
外因性憂鬱症，通常是受到外在環境的引發，它的治療則需視病因給予適當的診治，像喪失重要的親人或物，自我期許與現實差距擴大，這些常見的因 素都會形成外因性憂鬱症，治療方面通 常以一般抗焦慮藥物爲主，加上心理及環境的調適，多能發揮不錯的療效。
在美國生活的華裔居民患上憂鬱症的人數持續增加，鍾慶兒醫師表示， 與生活環境的重大改變有很大的關係， 特別是老年人，面臨中西文化的巨大差異，要改變數十年的生活習慣，確實十 分困難。很多時候，華裔移民基於經濟緣故，加上害怕被貼上“瘋子”、“精 神有毛病”等標簽，諱疾忌醫而拖延治 療，其中有些患者難以解脫，走上自殺絕路，這也是移民中憂鬱症死亡率高的原因。
有統計顯示：在美國有三分之二的憂鬱症患者為女性，每年約有三萬人自殺身亡，其中男性的自殺死亡率高於女性，原因在於，男性使用的自殺方 式，較女性更徹底更致命。 根據紐約華埠健康診所針對華 裔老年憂鬱症所做的研究發現，對移民生活深感失望是多數患者致病的主要因素之一。
另外，移民前身處大家庭，生活重心一直放在親人子女身 上，來美後身處小家庭的生活空間， 想很快適應調整並非一件容易的事情，老年人的憂鬱症便隨之而來。 至於近年美加華人社區所常見的“內在美”現象，亦間接增加女性的憂鬱症患者，特別是受教育程度愈高的女性，她們既要擔心子女的課業，又要掛慮丈夫的事業發展，並需在海外獨立應付許多過去不曾經歷過的事物，身心疲憊難以調適，很容易患上憂鬱症。
精神科醫師分析，教育程度愈高者，急於克服移民後所面臨的眾多改變，往往在自我期許愈高的情況下， 所遭遇的挫折亦愈大。許多女性患者單純地認為，種種困難完全可以依賴自己的意志力來抗衡，然而這樣的想法往往徒勞無益，只會加深痛苦，甚至影響家人。
分類和症狀
醫學上憂鬱症可分為四個類型﹕
主憂鬱症（Major Depression）、躁鬱症（Bipolar Depression）、症狀較不嚴重的輕度憂鬱症 （Dysthymia）、及輕度躁鬱症（Cyclothymic Disorder）、以及因季節變化引起的季節性憂鬱症（Seasonal Affective Disorder）。
主憂鬱症的症狀較嚴重，通常有情緒平滯，對人或事物失去興趣、悲觀、絕望、退縮，甚至有厭世 的念頭。 躁鬱症則有時情緒低落，有時過度亢奮、話說個不停，睡眠減少，突然變得自負、野心勃勃，偏好風險性高的行為，例如不經思考花大筆金錢 投資，以信用卡買大堆不實用的東西等；據統計，每百人中有一人患有此症，是遺傳性很高的病症。 輕度憂鬱症及躁鬱症雖然症狀較輕，但病情持續較長，有時可延長至兩年。
至於季節性的憂鬱症，通常於冬天發病，但患病時間較短，病症持 續六十天左右。 不論是何種類型的憂鬱症，若未經治療，均會對患者生活帶來負面 的影響，譬如﹕學業退步、工作效率變差、人際關係惡化，自信心低落等等。
雖然有些患者未經治療，病況亦 會有所改變，或是患者以意志力來控制自身病情，但是日後再發病的機率大大增加，而且症狀往往更趨嚴重。 因此，病人是否接受治療，成了憂鬱症能否復元的關鍵。 憂鬱症的症狀包括：心情極度低落，對任何事均提不起精神；沒有特別的事情發生，也覺得心 情不佳；對自己喪失信心，認為自己的能力差、樣樣比不上 別人； 失眠或總是昏昏慾睡 ； 食欲退或暴飲暴食；活動力差或過度活躍等等，於睡眠、飲食及生活各方面均出現兩極化情形。
此外， 注意力不集中，且常有自貶、自責等消極情緒表露；覺得人活著沒有價值、不如死了算了等各種極端念頭， 亦多是憂鬱症的徵兆。病情嚴重者還 會出現妄想、幻覺，過去一些宣稱被外星人綁架的個案，便被醫界懷疑是重度憂鬱症的結果。
憂鬱症並不只出現於一般的成年人，對兒童、青少年及老年人亦有不同的影響。患有憂鬱症的兒童，常 呈現情緒不穩、毛躁不安、無法專注 及喪失學習的興趣等症狀；青少年患 者則有情緒退縮、暴躁、明顯改變飲食習慣，不重視外表整潔、曠課、賴 床，常提及“死亡”的話題等現象。 而老年憂鬱症患者，往往很難表達清 楚自己所感受的不適，多半抱怨精神不好、頭痛、睡得不好、胸悶透不過 氣來、胃口不好、人消瘦甚至體重明 顯下降等等，這些說不清楚的感受往 往歸咎於傳統醫療所謂的“氣虛”症狀，從而尋求各類補氣之道。
另外， 服用藥物所帶來的副作用，和生理疾病、帕金森氏症、中風、癌症等對老年患者影響也相當大，亦會間接加重憂鬱症的病情。
治療和康復
近幾年抗憂鬱的治療已有明顯進步，大多不會使患者上癮，副作用也減少，且有較多的選擇，醫師可配 合患者的體質用藥。只要藥物使用正確，多數患者用藥後便會出現明顯的好轉。
根據統計，用藥四至八週後， 可以發揮明顯的療效，不過症狀好轉後，還需要繼續服用一段時間，醫師會視病症的改善減少用藥。專科醫師 一般都會強調，藥物治療憂鬱症最好持續六個月，力求徹底治療穩定病情。當然也有百分之十五至廿的憂鬱症患者，需要一年以上的療程。
另外，若在廿歲前患過憂鬱症，再發病的機率則高達百分之五十至七十。 多數憂鬱症患者就醫，常只為了領取藥物，而忽略心理治療。藥物治療固然是方式之一，若再加上心理治療，常有相乘的療效。且憂鬱症越早接受藥物及心理治療，康復機會越 大，對社交和職業功能的影響也越小。此時再加以學習控制壓力的技巧，適當的運動，更能幫助患者走出憂鬱陰霾。
只要憂鬱症患者對病症有清楚的認知、了解，以及家人給予耐心與愛心的關懷，經過治療後，憂鬱症是可以恢復的。 “憂鬱症是可以治療的，而且療效 不錯”，鍾慶兒醫師這樣說，“特別是 華裔移民來美後，更該注意憂鬱症的問題，當老人家抱怨身體不舒服，愛發脾氣，經常覺得氣虛無力，或有失去親人等較大衝擊時，家人實不可等閒視之”。
