和乳腺癌、結腸癌的發病率相比，甲狀腺癌(Cancer of the Thyroid)的發病率算是比較低的。根據2010年的統計數據顯示，全美共有超過二十萬的乳腺癌患者，以及十四萬結腸癌患者，但甲狀腺癌患者僅為四萬五千人，每年大約有兩千多人死於該種較爲少見的腫瘤。從2008年搜集的調查數據中可以發現，全國有四十五萬甲狀腺癌患者存活並生活著。這種癌症即便已經相對晚期，但有效的手術和耐受性良好的放射性碘消融術，仍然是甲狀腺癌最常見的治療方式。不過有個現象值得引起注意，無論是男性或女性，甲狀腺癌的臨床診斷率都在快速上升，確切原因尚不清楚。一旦被診斷，患者亦不用過分擔憂，因爲和其他癌症不同，甲狀腺癌的治愈前景相對樂觀。
症狀不多見
甲狀腺癌往往有甲狀腺結節或腫塊，卻並不引起任何症狀，而實驗室 檢查通常也無法幫助診斷，如TSH等可 能顯示正常。其實，發現甲狀腺癌最好的辦法，就是您的醫生通過對您頸 部的體檢，來確認您的甲狀腺有無腫大或結節。甲狀腺癌患者有時由於其他原因需接受頸部CT掃描或頸部超聲波檢查，此時甲狀腺癌才被發現。患者偶爾因爲照鏡子、扣衣領或佩帶項鏈時，注意到自己頸部有腫塊。甲狀腺癌的腫塊和結節很少引起症狀，一 般患者會抱怨感覺頸部、下頜或耳朵疼痛，如果腫塊大到壓迫了氣管或食道，那麽可以引起呼吸、吞嚥困難， 或者喉嚨發癢。一旦癌症侵入聲帶神 經，亦會有聲音嘶啞的現象，不過這種情況並不多見。
病因未明確
甲狀腺癌最爲常見的發病原因 就是患者曾經暴露於高劑量的輻射， 又或者有明顯的甲狀腺癌家族史，以 及年齡四十歲以上。盡管如此，但大部分患者的具體發病原因仍然無法明確。
暴露於高劑量的輻射環境，對兒 童而言，其甲狀腺癌的發病風險將大幅增加。上世紀六十年代，Ｘ射綫經常應用於痤瘡、扁桃體、腺樣體（Adenoids）和淋巴結炎症、胸腺腫大等治療，所有這些治療已經被證實，和日 後甲狀腺癌發病風險的增加有關聯。 甚至Ｘ射綫治療諸如Hodgkin’s Disease （一種淋巴結癌症）或乳腺癌，如果射綫範圍在頭部、頸部和胸部等，均與甲狀腺癌發病風險增加有關。而常規的牙科Ｘ光檢查、胸腔Ｘ光檢查以及乳房Ｘ光攝影，尚未顯示和甲狀腺癌相關。
放射性碘的釋放也會引起甲狀腺癌發病，如1986年的切爾諾貝利核電站事故以及2011年日本福島核電站事故等，兒童成爲易受攻擊的對象， 他們在遭受輻射侵襲的數年内，亦是 癌症的高發時期。在這些事故中暴露的成年人，其甲狀腺癌的發病風險同樣增加，但可能會在數十年之後才發病。
您可以服用碘化鉀來預防核事 故之後甲狀腺癌的發病風險，這被證 明可以防止放射性碘的吸收，從而達到降低甲狀腺癌發病風險的目的。美 國甲狀腺協會建議，任何人在距離核 事故兩百英里以内的範圍，都應該服用碘化鉀。如果您居家附近有核反應堆存在，想了解更多碘化鉀應用的資訊，可以登陸網站http://www.health. ny.gov/environmental/radiological/ potassium_iodide/information_for_ the_public.htm。
診斷和分類
甲狀腺癌最為常用有效的診斷方式，就是針對甲狀腺結節或經手術切除後的結節採用穿刺活組织病理檢查。尽管甲状腺結節很普遍，但仍然只有十分之一不到的結節為甲状腺癌。
甲狀腺乳頭狀癌(Papillary Thyroid Cancer)是其中最為常見的類型，占到 整個甲狀腺癌的70%至80%，它可以發 生在任何年齡段，生長趨勢緩慢，時 常向頸部淋巴結擴散。總之，和其他癌症不同，這種類型的甲狀腺癌，即使已經擴散至頸部淋巴結，但治愈前 景仍然樂觀。
在美國，甲狀腺濾泡癌(Follicular Thyroid Cancer)大約佔甲狀腺癌的 10%到15%，相對於甲狀腺乳頭狀癌， 濾泡癌大多發生在較爲年長的患者。 這種類型的癌細胞也是首先向頸部淋 巴結轉移。和乳頭狀癌相比，濾泡癌更加容易向血管生長，並由此向身體其他區域擴散，尤其是肺部和骨骼。
甲狀腺髓樣癌(Medullary Thyroid Cancer)約佔5%到10%，其有明顯的家族病史，並且和其他内分泌紊亂有密切關聯。有家族史的成員，可以接 受RET原癌基因的基因突變測試，利於早期診斷，並儘早採取手術根治切除。
甲狀腺未分化癌(Anaplastic Thyroid Cancer)是甲狀腺癌中惡性程度最高進展最快治療最爲困難的類型，這 種未分化癌很少見，只有不到2%的比例。
手術和放療
外科手術這是甲狀腺癌最常規的治療方式，目前普遍採用甲狀腺全切 除手術。部分病人的頸部和胸腔上部的淋巴結若有轉移的癌細胞，這些淋巴結將在手術中一併切除，或稍后再行切除。手術後，病人需要終身服用甲狀腺荷爾蒙。一般而言，單純的手術治療就能夠解決問題，尤其是腫瘤 體積較小的患者，手術效果非常好。 如果頸部淋巴結有轉移，或醫生認爲 患者具有較高復發風險，此時就需配合放射性碘治療以殺滅殘餘的腫瘤細胞。
放射性碘治療(Radioactive Iodine Therapy)甲狀腺細胞和大部分的甲狀 腺癌細胞，均很極易吸收並濃縮碘， 這也是爲什麽放射性碘可以有效摧毀手術切除腫瘤後殘餘的正常甲狀腺組織以及腫瘤組織，這種摧毀或消融甲 狀腺組織的治療方式也被稱爲放射性碘消融術。高濃度的放射性碘能夠破壞甲狀腺細胞或癌細胞的DNA，從而促使其死亡。
由於身體其它組織無法 有效吸收或濃縮碘，故放射性碘在消 融術進行過程中，很少會對甲狀腺以 外的組織產生消融效應。其間有兩個 目前已被確認的風險存在，放射性碘 會影響部分患者唾液腺的分泌功能， 導致口乾。另外部分患者在使用高劑 量的放射性碘之後，會有引發其他癌 症的風險，儘管這種風險微弱，卻會 隨著放射性碘劑量的增加而增加。所 以，治療時採用最小劑量的放射性碘 可以將這種風險降到最低。一旦患者 被建議採用放療，理應和自己的醫療 團隊就潛在風險和治療效益之間的權 衡進行探討，直到自己理解清楚爲止。
有關TSH(促甲狀腺激素)在實施 放射性碘治療之前，患者的TSH(促甲 狀腺激素)水平需要被提升。一種方法 是停止服用四到六週的甲狀腺荷爾蒙 片，這將引起甲狀腺功能減退的一些 疲倦等症狀，但可以依靠患者自身調 節來提升TSH水平。爲了最大限度減 少甲減症狀，在放射性碘治療開始的 兩週前，您的醫生可以給您處方短效 形式的甲狀腺激素T3 (Cytomel®, Liothyronine) 服用，直到最後停止。充足 的TSH水平，可以減少產生甲狀腺功 能減退現象。而另一種提升TSH的方 法是，在開始放射性碘治療前數天，直接注射兩次TSH(rhTSH, Thyrogen®)， 這種方法可以維持體内甲狀腺荷爾蒙 的正常水平，且不會出現甲減症狀。 治療之前，您還會被要求一到兩週的 低碘飲食，這樣可以使機體消耗本身 的碘，從而最大限度地促使放射碘被 吸收，進而提高治療效益。
當TSH水平足夠時，小劑量的放射 性碘常用來作爲治療前的碘掃描，由 此確定多少甲狀腺組織需要被摧毀， 醫生可以就此計量並管理相應劑量 的放射碘。如果使用正確，放射性碘 已經被證實是一種安全有效的治療形 式，它可以治愈甚至已經轉移至身體 其他部位如肺部的甲狀腺癌。
晚期甲狀腺癌的治療 儘管甲狀腺 癌的遠端轉移很少發生，但一旦出現 問題仍然嚴重。外科手術和放射性碘 仍然是最好的治療手段。但對大部分 晚期甲狀腺癌患者來説，放射性碘或 不再長期有效，此時需要採用其它治 療手段，如外部X光聚焦照射至癌症轉 移病灶，如骨骼或其他器官，以達到 殺滅或延緩癌症細胞的生長。如果癌 症有廣泛的轉移，那麽可能需要採用 其他更多的治療方法，一些新的化療 藥物也被證實有效，這些藥物很難治 愈已經轉移的晚期甲狀腺癌，但能夠 減緩或部分逆轉癌細胞的生長，這些 治療需要腫瘤專科醫生主治並通常在 地區或大學的醫療中心進行。
定期應隨訪
所有甲狀腺癌患者都需要定期隨訪，原因是即便早期成功治愈，一些 甲狀腺癌仍然可能在多年之後復發。 隨訪包括仔細詢問病史以及必要的體檢，尤其要關注頸部狀況的變化。頸 部超聲波可以檢測如結節、淋巴結， 或指證癌症復發的癌淋巴結。血液檢 測同樣重要，所有接受甲狀腺切除手術的病人，都需要甲狀腺激素替代療法，具體使用的劑量，由醫生根據癌症的程度來判斷決定，甲狀腺癌範圍大的患者需要更高劑量的甲狀腺激素，來抑制TSH，在一些癌症非常小的、或風險極低的患者來説，維持一 個正常範圍的TSH水平，還是很安全的。TSH水平直接説明了甲狀腺激素應用的劑量是否準確，故是醫生跟蹤治療的常規手段。
另一個重要的血液檢測是甲狀腺球蛋白含量，甲狀腺球蛋白是甲狀腺組織和大部分甲狀腺癌細胞產生的 一種蛋白質，每年至少檢測一次。在 進行甲狀腺切除和放射性碘消融術之 後，這種甲狀腺球蛋白理應不被檢測到。一旦這種球蛋白呈陽性，就應高度警惕癌症復發的可能，同時必須進 一步檢查，並且可能再需要外科治療 和放射性碘治療。甲狀腺球蛋白在兩 種情況下是一種常規的檢測，一種是當您正在服用甲狀腺素，而TSH正常或較低時，另一情況是在注射Thyrogen®後，或停止服用甲狀腺素三到六 週之後，TSH升高之時。在高達25%的 患者當中，甲狀腺球蛋白可能受到甲狀腺球蛋白抗體的干擾而無法檢測， 故這些患者需要跟進其他檢測方法。
除了常規的血液檢查，醫生還會要求患者定期接受全身碘掃描，以確定甲狀腺細胞有無殘留。當TSH升 高，或停止服用甲狀腺素，或注射Thyrogen時，都需要進行全身碘掃描。碘掃描越來越多被應用在高風險患者身上，以及廣泛替代常規頸部超聲波和甲狀腺球蛋白檢測，尤其是這兩種檢測之後，高度懷疑甲狀腺癌的 患者。
樂觀的預後
總體來看，甲狀腺癌患者，尤其 是那些年齡低於45歲，且腫瘤較小的患者，其預後大體不錯。原發腫瘤局限於甲狀腺的甲狀腺乳頭狀癌的患 者，前景更爲樂觀。十年生存率高達 100%，此後死於甲狀腺癌的可能性則相當低微。對於年齡超過45歲的患者，或腫瘤較大或更具侵入性，雖然預後也很好，但癌症具有高度復發 的風險。那些無法通過放射性碘消融 術或手術以完整切除腫瘤的患者，預 後則不太理想，儘管這些患者帶癌生存，但仍然可以自我感覺良好地生存很長時間。所以和您的醫生探討自己 的病況和預後，以及自己對未來健康 和生活的期望，亦是日後康復和生活 質量的保障。同時，您要知道，即便成功治愈，仍然需要終身隨訪監測。
